Le système George Preston Marshall
Les médias institutionnels sont ainsi faits. Il suffit qu’une personne accouche d’une expression pour qu’elle soit reprise en boucle et cité jusqu’à satiété. Parmi ses codes de pensée figure en bonne place le désormais ”système NBA”. Je ne sais pas quel journaliste a pu lancer une telle sottise, mais quoi qu’il en soit, ce terme générique fait désormais partie intégrante du vocabulaire des professionnels de l’information quand il s’agit d’évoquer le statut des ligues professionnelles US. Pourtant, un simple travail de recherche suffit à tordre le cou à cette maxime.
Source Wikipédia: La National Basketball League, fondée en 1898 et dissoute en 1904, est le précurseur des nombreuses ligues professionnelles créées aux États-Unis et dans le reste du monde tout au long du siècle. Hormis la Eastern Basket Ball League, fondée en 1909, les principales ligues professionnelles sont créées au début des années 1920 : la Metropolitan Basketball League (1921) et l’American Basketball League (1925).
La Basketball Association of America (BAA) est fondée le 6 juin 1946 à l’hôtel Commodore, à New York par les propriétaires des arènes de sport du Nord-Est et du Middle West des États-Unis. Maurice Podoloff est nommé président. Le premier match disputé en BAA oppose le 1er novembre 1946 les Huskies de Toronto aux Knickerbockers de New York. La simple lecture des faits nous éclaire sur un point central. On constate que le Basketball a mis beaucoup de temps à se structurer. Les autres ligues, la NHL, la NFL et la MLB sont bien plus anciennes que la NBA. On entend par ligue US, le concept de ligue fermée, certes, mais la question est de savoir à quel moment cette nécessité de ligue fermée est devenue incontournable ?
Il n’existe aucun document qui promulgue l’idée de ligue fermée. Elles n’ont jamais existé, du fait de la difficulté des promoteurs à réunir un plateau d’équipes faisant le nombre pour produire une compétition digne de ce nom. Les équipes qui faisaient faillite étaient aussi nombreuses que celle qui intégrait une structure existante sans parler des ligues qui fermaient boutique à leur tour dû au manque de candidat.
Le baseball qui devient rapidement le jeu de prédilection des Américains dès la fin du XIX siècle, regorge de ligue qui se font concurrence. La Western League se détache de ses concurrentes. Elle est rebaptisée American League et accepte que l’équipe championne défie le champion d’une autre ligue, la National League. C’est la naissance des World-Séries et plus tard de la MLB, la Major League de Baseball.
Les dirigeants des franchises se mettent d’accord pour pérenniser la MLB. Ils refusent par souci de faire des économies, d’étendre leur ligue sur tout le territoire des États-Unis. Il concentre les activités de la MLB uniquement dans le nord-est du pays, la partie industrialisée du territoire Nord-Américain. La MLB est une réussite au bout de quelques années, mais au lieu de se développer, elle reste figée. La NHL suit le même chemin ainsi que la NFL crée en 1923, mais ses deux ligues ne sont pas épargnées par les difficultés, car certaines franchises font faillite.
L’homme fort de la NFL
1933, un homme d’affaires George Preston Marshall investit dans une équipe de football. Les dirigeants de la NFL éprouvent des problèmes à réunir un plateau suffisamment correct pour ne pas refuser l’offre de Marshall. Marshall installe son équipe à Boston. Il baptise sa formation du nom de Redskins. Mécontent des conditions rencontrées à Boston, il déménage deux années plus tard et s’installe dans la capitale fédérale du pays, Washington.
Marshall est un bon commerçant. Au sortir de la guerre, il reprend la blanchisserie de son père. Un matin, il se rend à une agence de publicité pour passer une réclame dans un journal. L’agence lui propose un dessin que Marshall rejette. Il prend son crayon et griffonne une phrase, il en résulte une page blanche avec la mention, “Cet espace a été nettoyé par Palace Laundry” .
Marshall prend rapidement les commandes de la jeune et fragile NFL avec l’assentiment de la famille Marra propriétaire des New York Giants de George Halas des Chicago Bears, d’Art Rooney des Pittsburgh Steelers et de Curly Lambeau des Green Bay Packers. Marshall fourmille d’idées. Il intronise la notion de spectacle durant ses rencontres. Chanson et animation en tout genre durant la mi-temps d’une rencontre. Marshall est un assembleur. Il incorpore les Cheerleaders jusque la, cantonnée dans les universités. Il modifie aussi les règles d’un jeu trop codifié et planche sur un nouveau cadre juridique de la NFL. Il innove aussi en matière de jeu. Il encourage ses joueurs à décloisonner le jeu, le quaterback Sammy Baugh impose la passe.
Tête pensante de la NFL, Marshall crée deux divisions avec un ensemble de cinq équipes en moyenne. Avec l’introduction de la télévision dans les foyers Américains, Marshall est le premier à utiliser le petit écran pour vendre son équipe. Ce nouvel outil mésestimé par ses adversaires va peu à peu porter Marshall et son équipe vers les sommets en matière de popularité. Enfin, il conseille ses adversaires à ne pas dépenser certaines sommes en matière de salaires, il installe l’idée du Salary Cap.
Conflit
Au rayon négatif, Marshall n’est pas en reste. Vindicatif, fort en gueule, il est connu pour sa pingrerie légendaire. Les Skins malgré de très bons résultats durant les années trente et quarante plongent peu après. Marshall octroie le strict minimum aux joueurs qui évoluent pour son équipe. Durant les années quarante et cinquante Marshall subit quelques remontrances au sujet de son refus d’incorporées dans son équipe des joueurs afro-américains ou d’autres ethnies.
Franklin Delanoe Roosevelt reçoit George Marshall dans le bureau Ovale
Marshall est un habitué du bureau ovale et de la maison blanche, il ne tient pas compte des remarques des présidents Truman et Eisenhower, puis cela tourne au bras de fer avec l’administration Kennedy. Le ministre de l’Intérieur Robert F Kennedy et le secrétaire d’État Stewart Udall, menace Marshall de remettre en cause le bail de trente années que les Redskins ont signé pour utiliser le tout nouveau stade de la ville de Washington après avoir délaissé le vénérable Griffith Stadium. Siège des Washington Senator, Major League de baseball.
Irrévencieux
« Nous allons commencer à signer des nègres, lorsque les Harlem Globetrotters commenceront à signer des blancs ».
Marshall avait le sens des formules, mais après une longue résistance, il cède à cause d’une certaine hostilité grandissante envers sa personne et son équipe. Un deuxième fait s’avère décisif. Le jeune Clint Murchison Jr créateur de la franchise des Dallas Cowboys dont Marshall ne voulait pas dans le cadre des franchises d’expansion en 1960 précipite sa décision.
George Preston Marshall comprend que Dallas va devenir l’équipe phare du Middle West et ainsi récupérer un nombre important de futurs supporteurs, Marshall était persuadé que l’incorporation de joueurs afro-américains dans son équipe ferait fuir les fans des Skins. C’est un fait peu connu, mais c’est l’élément clé qui fait changer Marshall dans sa politique ségrégationniste bien que l’homme était considéré comme raciste. Le businessman qui était en avance sur ses contemporains avait été rattrapé par le temps au point d’être dépassé, les différentes populations, quelles que soient leurs origines sociales et ethniques avaient accès au produit de consommation, l’Amérique avançait, mais Marshall était resté bloquer dans le passé.
Héritage Marshall
Le monde du sport US doit en presque totalité les règles qui structurent les ligues US à George Preston Marshall, homme d’action et créatif, mais son génie a été recouvert par un épais manteau dû à sa volonté d’avoir entretenu la ségrégation dans son équipe, là où ses adversaires avaient abandonné cette pratique depuis plus d’une dizaine d’années.
De nos jours, les ligues US sont fermées à toute sorte d’innovation, rien ne dépasse, tout est codifié à l’extrême. Seule la NFL, à l’exception de la finale du Super Bowl, offre un panorama axé sur une certaine diversité culturelle, les franchises de Green Bay et Dallas en sont le meilleur exemple. Marshall bien que perçu comme rétrograde à par son action engendrer une diversité culturelle qui n’existe que dans le football US. C’est le paradoxe de l’histoire…
The League – John Eisenberg / Basic books