Gatsby Lockhart 2/2
Précèdent
Deux mois auparavant, Lockhart s’était engagé dans une tentative de record de vitesse à Daytona. Le matin du 22 février, la météo est mauvaise, néanmoins, il se lance imprudemment dans le but de faire un chrono. Précédemment, le pilote anglais Malcolm Campbell a établi un temps à la vitesse de 333 km/h. Alors qu’il roule à plus de 300 km/h, sa voiture heurte une légère bosse de sable dur. Lockhart perd instantanément le contrôle de son véhicule qui glisse vers la mer. Immobilisé, il est extrait de sa voiture par des spectateurs qui accourent pour le sauver des vagues…
Catimini
Il y a peu de spectateurs présents en ce matin du 25 avril 1928 dans les gradins aménagé sur la dune qui longe la plage. Il fait frisquet, la pendule affiche huit heures du matin. Frank Lockhart, a rendez-vous avec son destin. La plupart des spectateurs, présent, n’ont jamais vu Lockhart en piste, c’est une première pour beaucoup de passionnés que de l’apercevoir, déambuler autour de son véhicule, arborant une combinaison blanche et laissant sa crinière blonde flotter au vent…
Avec ce nouveau défi, il s’agit pour le jeune marié de faire triompher son travail et son ingéniosité. Installé aux commandes de sa Stutz BlackHawk, muni de deux moteurs Miller de 1,5 suralimentés et accouplés que la société Stutz a financé, il tente d’améliorer le record mondial de vitesse dans la catégorie 2 à 3 Litres.
Les cameras tournent, Lockhart se lance pour un tour de chauffe, puis lors de sa première tentative, il signe un temps de 327,40 km/h. Alors qu’il revient au point de départ à grande vitesse, un pneu éclate coupé net par un coquillage, le prototype s’envole, Lockhart et éjecter de sa monocoque et décède sur le coup à l’âge de vingt-cinq ans.
Sa disparition tôt le matin fait rapidement le tour du pays. Elle est éclipsée le jour même avec la mort de Floyd Bennett, grand héros de l’aviation américaine. Dès sa fin tragique, Lockhart est relégué au second plan. Au fil des années, son souvenir s’estompe. Le monde de la course automobile continue sa folle chevauchée. De nouveaux pilotes apparaissent, d’autres se retirent auréolés d’une certaine gloire, il y a ceux qui connaissent un sort identique à celui de Lockhart, les affres de la course…
Si Lockhart disparait des mémoires, sa technique et ses trouvailles demeure. Elles sont adoptées avec le temps par la plupart des constructeurs de voitures prototype.
Fin d’une époque
La plage de Daytona se ferme à toutes manifestations automobiles après la fin du second conflit mondial. On ne compte plus dans les années cinquante, les grandes figures du sport nord-américain passé à la postérité, joueur de baseball, de football US, de tennis, homme et femme, de boxeur, de golfeur et de champion automobile, mais rien de Frank Lockhart. Seul les profanes se souviennent de ce jeune homme et de sa victoire sensationnelle au 500 miles d’Indianapolis…
Vers la fin des années cinquante, un circuit fermé est inauguré à un kilomètre de la plage de Daytona. La petite bourgade reprend des couleurs. Après des années d’apathie, le nom de Daytona revient au calendrier de plusieurs épreuves annuelles.
Les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix ramène sur le devant de la scène, les prototypes parfaitement conservés qui ont participé à une multitude de records sur la plage de Daytona. Le musée attenant à la tribune d’honneur du circuit s’agrandit et s’enrichit. Myron Stevens et Floyd Dreyer, les amis de Lockhart décédé à cette époque, sont honorés.
Il y a quelques années, un livre est sorti, le premier sur l’odyssée de Lockhart, signé par les auteurs Sarah Morgan-Wu et James O’Keefe. Depuis, l’intérêt pour cette légende du sport automobile tend à croitre, même si de jeunes passionnées de course automobile s’interrogent sur ce mystérieux jeune champion…
Gatsby n’est pas un personnage de littérature, il a existé, ici et là, sous bien des traits…