Éternel

Décembre 1992, trois jours après Noël, les San Francisco 49ers réceptionnent les Détroit Lions dans le cadre de la dernière journée de la saison NFL en cours. San Francisco est déjà qualifié pour les play-offs s’étend assuré la première place dans sa division. Cependant, le Candelstick Park a fait le plein pour cette rencontre sans enjeu, enfin presque…

Le Head Coach George Siefiert qui a succédé à la tête de la franchise californienne  a Bill Walsh, celui qui a construit la West Coast Offense, ADN des Niners à décider de faire entrer Joe Montana sur le terrain lors de la deuxième mi-temps du match. Montana l’icône de toute une ville, d’un Etat et d’une partie des fans de football US dans le pays, salement blessée deux ans auparavant en finale de conférence nationale face au New York Giants. Indisponible, Montana soigne son épaule et son corps durant une année, puis il réintègre les terrains d’entraînement l’année suivante. En cours de saison, le staff médical juge le joueur apte à la compétition.

Montana prend son mal en patience en restant sur le bord de la touche, casqué, il attend une éventuelle défaillance ou blessure de Steve Young le titulaire au poste de quarterback.

Young, joueur rescapé de la défunte USFL, anime avec son bras gauche bazooka l’attaque des Niners avec succès. L’évidence est là, pour l’ensemble des observateurs, Montana malgré son statut ne peut rien espérer, car Young aligne les victoires. Quatre années auparavant, une première affaire avait éclaté entre les partisans des deux joueurs.

Emprunter, Montana comme toute son équipe passe à côté d’un match face au Minnesota Vikings au point où il est remplacé par Steve Young. Peu de temps après , Joe Montana  remet les pendules à l’heure en menant ses coéquipiers à deux nouvelles victoires au Super Bowl. Néanmoins le temps a passé. Young est désormais  indéboulonnable, plus jeune et plus résistant que Montana qui a sa carrière derrière lui, mais… 

Alors que les choses sont engagées, Montana fait sa rentrée sur le terrain. La foule est enthousiaste. L’ensemble salue le retour de Joe cool, même si une petite partie du public pense que le joueur est fini, la grande majorité  croit dans le retour de celui qui a fait passer les 49ers, une franchise du ventre mou de la NFL, en une redoutable machine à gagner dans n’importe quelle condition. Beaucoup de fans sont emportés par l’émotion, certains pleurent, d’autres déploient des pancartes de soutiens à leur héros, chaque jeux est ponctuer par des rugissements de la foule qui encourage Montana et ses equipiers, enfin, certains vieux grognards présents dans l’effectif des Niners ont du mal à contenir leur plaisir de retrouver leur leader.

Lors de son temps de passage sur le terrain, Montana est irréprochable. Les fans retrouvent son regard bleu acier, son self control légendaire, la grace dans ses gestes, chose peu comune pour un joueur de football US. Montana  ponctue sa prestation par deux touchdowns comme à sa plus belle époque.

En fonction de la performance fournie par le plus célèbre numéro seize du football US, la polémique reprend de plus belle. Alors que les play-offs commencent, Seifert met les choses au point.  “Young reste titulaire lors des prochains matches”.

Après une victoire obtenue face au champion en titre, les Washington Redskins sur la marque de 20/13, des observateurs font remarquer que l’attaque des Niners semble beaucoup moins performante, Steve Young en tête, face à des oppositions sérieuses. Il n’en faut pas plus pour beaucoup pour installer la polémique. Il est temps de réinstallé Montana à sa place. Le match d’après, les 49ers accueillent les Dallas Cowboys dans le cadre de la finale de conférence nationale.

Après trois années de travail acharné, Dallas est revenue au sommet emmené par une équipe de jeunes joueurs et son coach Jimmy Johnson. L’Amérique ne parle que de ça. San Francisco part favori, toutefois, les boys de Dallas sont plus que motivés avec la moitié de l’Amérique derrière eux. C’est une rencontre épique. Les deux formations se marquent sur un terrain qui n’est plus qu’un marécage suite à de fortes pluies tombées sur la région durant les jours qui précèdent la rencontre.

Au fil de la rencontre, Dallas se détache doucement, mais sûrement au score. Young ne brille pas au point de se faire saké et intercepté à plusieurs reprises. L’attaque des 49ers s’embourbe, la tension est à son comble, néanmoins, Montana regarde la rencontre stoique en restant casqué sans trop d’espoir de rentrer sur le terrainour tenter d’inverser la tendance.

Au fond de lui, Seifert a dû être tenté de faire rentrer Montana en cours de partie, mais s’en remettre à ce dernier, s’était condamner et désavouer Steve Young. Dallas l’emporte dans une atmosphère qui marque les esprits.

Peu après la rencontre et les semaines qui suivent la polémique continue au sujet du choix de la direction des 49ers d’en finir avec Montana. De nos jours, la question revient en boucle sur les forums animés par la communauté des fans des 49ers.  Joe Montana et San Francisco, c’est pour l’éternité…