Paper Lion

New York, milieu des années soixante. George Plimpton, rédacteur pour Sports Illustrated, est un journaliste reporté de qualité. Toutefois, son intérêt pour le sport ne s’arrête pas à décrire les manifestations sportives qu’il couvre pour son journal.

Quelques années auparavant il commence une série d’expériences dans le sport. Il joue lanceur lors d’une rencontre amicale qui précède la saison de baseball au Yankee stadium. Il s’entraine et se jauge face à des pointures en tennis et en boxe. Il relate le fait de ses expériences à travers sa rubrique qu’il tient sur Sports Illustrated.

Après toutes ses premières, il décide d’investiguer le monde du football professionnel et la NFL. Plimpton démarche plusieurs coaches, mais l’ensemble refuse. Il trouve enfin un écho favorable en la personne de Joe Schmidt, Head coach des Detroit Lions…

Une fois l’expérience terminée, Plimpton rentre à New York et se met à écrire un texte qu’il intitule “Paper Lion”. Quelques années après, le réalisateur Alex March persuade les producteurs de l’United Artists de monter à l’écran l’expérience de Plimpton.  Les choses se font assez rapidement, March secondé par Plimpton, engage le comédien Alan Alda pour incarner le reporter new yorkais à l’écran…

Au cœur du football US

Le récit nous emmène à pénétrer de l’intérieur le monde du football professionnel américain. Plimpton rejoint un training camp, le centre d’entrainement dans le sud du pays où la formation de Detroit prépare sa saison. Il est soumis au test physique, puis récupère son paquetage pour la saison, peu à peu, il fait connaissance des joueurs…

Certes, le film est daté, néanmoins il constitue un formidable témoignage sur le mode de fonctionnement, humain et matériel d’une grosse cylindrée de la NFL. De nos jours peu de choses ont changé dans l’organigramme des franchises et leur mode de fonctionnement…

Les amateurs de football US connaissent bien le film, car il met en évidence l’ensemble du personnel joueur et cadre technique de la formation de Detroit. A l’époque la franchise de l’Etat du Michigan ne parvient pas à se hisser en finale du championnat de la NFL, néanmoins l’équipe de Detroit est très compétitive, le tout, dû à la présence de certains joueurs, dont Alex Karras, John Gordy, Mike Lucci, Pat Studstill, Lem Barney, Roger Brown, Karl Sweetan…

Bien des années après son bref séjour chez les Lions, George Plimpton est resté attaché à la franchise et aux joueurs, le numéro 0, lui a été attribué à jamais.

Mais à quoi bon parler…